Основные требования к содержанию грузовых и пассажирских вагонов в эксплуатации определяются Правилами технической эксплуатации железных дорог Российской Федерации (ПТЭ). Эти требования направлены на безусловное обеспечение безопасности движения и сохранности грузов.
Грузовые и пассажирские вагоны должны своевременно проходить планово-предупредительные виды ремонта и техническое обслуживание. Они должны содержаться в исправном состоянии, обеспечивающем их бесперебойную работу.
Предупреждение появления неисправностей и обеспечение установленных сроков службы вагонов должно быть главным в работе всех, занятых в вагонном хозяйстве.
ПТЭ устанавливают, что вновь строящиеся вагоны должны обеспечивать безопасное и плавное движение не только при существующих скоростях движения, но также и при тех скоростях, которые будут иметь перспективные локомотивы.
Вагоны новой постройки, а также после плановых видов ремонта перед сдачей их в эксплуатацию должны подвергаться испытаниям и специальной приемке. Порядок испытаний и приемки устанавливается МПС России.
Каждый вагон должен иметь отличительные знаки и надписи. В их числе технический знак российских железных дорог (РЖД), номер вагона, табличку завода-изготовителя с указанием места и даты постройки, места и даты установленных видов ремонта, вес тары, код принадлежности вагона государству (для грузовых вагонов) и некоторые другие.
Кроме этого, Правила технической эксплуатации железных дорог Российской Федерации устанавливают требования к таким ответственным узлам вагонов как колесные пары, тормозное оборудование и автосцепное устройство. От технического состояния этих узлов в первую очередь зависит безопасность движения поездов.